Der HENKER spielt im 16. Jahrhundert, einer sehr turbulenten Zeit. Geprägt war dieses Jahrhundert von zahlreichen religiösen, politischen und sozialen Konflikten.

Als geistiger Vater der protestantischen Reformation hat Martin Luther (1483 - 1546) ab 1517 öffentlich eine grundlegende Reform der römisch-katholischen Kirche „an Haupt und Gliedern“ gefordert. Doch seine Reformideen stoßen im Vatikan auf heftigen Widerstand. Für Luther führt dies 1520 zum endgültigen Bruch mit der Katholischen Kirche. Doch Luthers Ideen finden dank der Erfindung des Buchdrucks im ganzen deutschsprachigen Sprachraum rasch große Verbreitung und viele Anhänger. Wesentlich ist allerdings aber auch der politische Rückhalt, den er bei zahlreichen deutschen Reichsfürsten genoss, denen der neue Glaube die Möglichkeit bot, größere Unabhängigkeit vom deutschen Kaiser zu gewinnen und sich Kirchenbesitz einzuverleiben.

Als linken Flügel der Reformationsbewegung kann man die Bewegung der Täufer bezeichnen. (Fälschlicherweise werden sie oft auch als „Wiedertäufer“ bezeichnet, aber die Täufer lehnen die Kindstaufe ab). Die Täufer, welche im schweizerischen Zürich ihren Ursprung haben, entstanden als Randbewegung der von Zwingli eingeleiteten Reformation. 1527 werden sie aus Zürich vertrieben und verbreiten sich in der Folge vor allem im Alpengebiet, in Nordwestdeutschland und in den heutigen Niederlanden. Da sie Verfechter sozialkritischen Ansichten waren und die sich mit den Anliegen der aufständischen Bauern solidarisierten, sind sie sowohl von den Katholiken, als auch den Protestanten verfolgt worden. Der Zweite Reichstag zu Speyer (1529) verfügt die Todesstrafe gegen alle „Wiedertäufer“. In den katholischen Gebieten wurden sie durch die „Inquisition“ verfolgt; diese war bereits im 13. Jahrhundert als Behörde ins Leben gerufen worden. Besonders gefürchtet war die spanische Inquisition. Doch nach neuen Forschungserkenntnissen sind nur rund 2% der Verurteilten auf dem Scheiterhaufen der spanischen Inquisition gestorben.
ZEITTAFEL
1492 Entdeckung Amerikas
1517 Luther veröffentlicht seine 95 Thesen gegen Buß- und Ablasspraktiken der Beginn der Reformation; damit endet das Spätmittelalter in Europa, und es beginnt die frühe Neuzeit
1524 Deutscher Bauernkrieg - in Tirol wird der Bauernaufstand 1526 niedergeschlagen
1526 Schlacht bei Mohács - der Großteil Ungarns gerät unter osmanische Herrschaft
1527 Vertreibung der Täufer aus Zürich
1529 Erste Wiener Türkenbelagerung
1529 Der Zweite Reichstag zu Speyer. Die 19 evangelischen Reichstände können ihre religiöse Gewissensfreiheit politisch durchsetzen, aber gegen die Täufer wird die Todesstrafe reichsrechtlich verfügt.
1826 Das letzte Todesurteil der spanischen Inquisition
1834 Abschaffung der spanischen Inquisition